În prezent, s-a declanşat cursa globală pentru a atinge noi limite în ceea ce priveşte performanţa computerelor, astfel încât cele noi să fie cu mult mai rapide decât cele mai puternice maşini actuale, comentează cotidianul american The New York Times din 19 august.

Dincolo de rivalitatea de acum obişnuită în domeniu dintre SUA şi Japonia, în ecuaţie a mai intrat un rival – China, doritoare să arate că este forţă şi în acest sector. Noile supercomputere nu vor fi lansate decât abia la sfârşitul acestui deceniu cel mai devreme, însă sunt tot mai mult văzute drept investiţii cruciale pentru progresul ştiinţei, pentru tehnologiile avansate şi pentru securitatea naţională.

Cândva teritoriul exclusiv al celor care concepeau arme nucleare sau al celor care spărgeau coduri, acum computerele ultraperformante au ajuns să fie folosite tot mai mult în realizarea produselor de zi cu zi. De pildă, gigantul Procter & Gamble a apelat la un supercomputer pentru a studia curenţii de aer pentru a şti cum să împiedice căderea chips-urilor sale (Pringles) de pe liniile de ambalare.

În prezent, susţinută de progresele făcute în aşa-numitul calcul paralel – în care programul face posibilă stabilirea legăturii între zeci sau chiar sute de procesoare -, viteza viitoarelor supercomputere este limitată doar de costurile implicate, de o alimentare cu curent adecvată şi de capacitatea de a răci sistemele.

China deţine deja 19 dintre supercomputerele lumii, situate între cele 500 de maşini considerate cele mai rapide în prezent în lume, iar informaţii recente apărute în presa chineză pun accentul pe importanţa dezvoltării unei tehnologii de calcul super-performante care să nu depindă de cea americană.

“A devenit o chestiune de mândrie naţională”, a declarat Steve Wallach, unul dintre proiectanţii unui asemenea supercomputer, vicepreşedinte în cadrul Chiaro Networks, o companie care livrează servicii informatice de înaltă performanţă. “Acum China doreşte să fie văzută numărul 1 în toate privinţele”, a continuat acesta.

Într-adevăr, în ultimele săptămâni au circulat informaţii că atât chinezii, cât şi japonezii intenţionează să facă noi investiţii în vederea depăşirii barierelor în privinţa performanţei computerelor, prin crearea petaflop-ului – o nouă unitate de măsură a abilităţii de calcul a computerelor, în acest caz computerul fiind capabil să facă 1000 de mii de miliarde de operaţii matematice pe secundă. Altfel spus, va avea o viteză de opt ori mai mare decât a celui mai rapid computer pe care omenirea îl are astăzi.

“Toată lumea pare să fi intrat în cursa pentru petaflop”, a declarat Jack Dongarra, expert în informatică în cadrul Universităţii din Tennessee şi care are o listă cu cele mai rapide computere din lume.

În prezent, cel mai rapid computer din lume a fost instalat în Laboratorul naţional Lawrence Livermore la sfârşitul anului trecut, iar ca performanţă s-a spus că a reuşit să realizeze peste 136 de mii de miliarde de operaţii matematice pe secundă, ceea ce îl face de 100.000 de ori rapid decât un computer personal obişnuit. Maşina a fost dezvoltată de IBM şi botezată Blue Gene/L, iar gigantul american intenţionează să-i dubleze viteze până la sfârşitul acestui an.

Deocamdată, au fost alocate doar fonduri mici de cercetare pentru conceperea unui supercomputer petaflop, iar pentru realizarea unei unităţi, experţii americani şi niponi cred că vor fi necesari circa 1 miliard de dolari. Însă zece companii au informat că au demarat cercetările preliminare, potrivit lui Jack Dongarra.

În SUA, companii precum Cray, Sun Microsystems şi IBM au anunţat că au început cercetările preliminare pentru a putea dezvolta petaflop-ul până la sfârşitul deceniului, companiile fiind sprijinite şi printr-un proiect de dezvoltare finanţat de Pentagon. Proiectul botezat Programul pentru sisteme computerizate de înaltă productivitate al agenţiei pentru proiecte de cercetare avansată din cadrul Pentagonului (Darpa) a început în 2003, cu un fond de 150 de milioane de dolari şi este privit drept o primă reacţie a SUA la lansarea, în 2002, unui supercomputer nipon, numit Earth Simulator şi conceput pentru cercetare climatică, cel mai rapid la acel moment în lume.

Cu sprijinul financiar consistent al guvernului, IBM, Cray şi Silicon Graphics au construit împreună supercomputere, realizare ce a permis SUA să redevină numărul 1 în lume în acest domeniu, în noiembrie 2004. Într-un clasament recent al celor mai rapide 500 de computere ale lumii, dat publicităţii în iunie 2005, SUA deţin primele trei poziţii, în timp ce Earth Simulator a căzut pe locul patru, cu doar o pătrime din capacitatea de calcul al celui mai rapid computer al lumii.

Mulţi cred că SUA este bine poziţionată pentru a rămâne dominantă în sectorul tehnologiilor de calcul. Însă cele mai rapide computere americane sunt folosite în special pentru aplicaţii militare, în laboratoarele de arme din SUA. Mulţi experţi se tem că SUA vor pierde teren în alte sectoare – petrolier, al exploatării de gaze naturale, design-ului de maşini şi producţiei în general – dacă nu va lărgi aplicabilitatea supercomputerelor pe care le deţine. În opinia lor, este necesar un parteneriat public-privat pentru a dezvolta noi supercomputere ale căror aplicaţii să nu mai fie limitate la zona militară.

Pe de altă parte, nu toţi experţii sunt convinşi că a deţine cele mai rapide computere din lume contribuie cu necesitate la competitivitatea SUA, pentru că acest gen de maşini sunt atât de dificil de programat, impactul lor pe termen scurt este relativ limitat, crede Gordon Bell, cercetător în cadrul Microsoft.

Luna trecută, în China, Grupul Lenovo – care în 2004 a achiziţionat divizia de computere personale a IBM – a anunţat că se va alătura efortului Chinei de a construi un petaflop până în 2010, demers ce face parte dintr-un plan guvernamental menit să ducă la progrese majore în tehnologia informatică a Chinei. Separat, alte două companii chineze, Dawning şi Galactic Computing, au lăsat să se înţeleagă că intenţionează să dezvolte un sistem petaflop.

De asemenea, un program militar francez, condus de producătorul francez de computere, Bull, a anunţat că doreşte să dezvolte un sistem petaflop până în 2013. Iar producătorul nipon de computere, Fujitsu, a declarat luna trecută că şi-a planificat să dezvolte trei sisteme petaflop.

Sistemul petaflop va conţine de fapt două unităţi, una pentru calcul brut, alta pentru calcule mai precise, fâcând ca actualele maşini de calcul paralel să fie mult mai eficiente.

“Aceste sisteme pot fi folosite pentru a răspunde unor întrebări de care depinde viaţa umanităţii”, a declarat Peter Freeman, director adjunct în cadrul National Science Foundation. “În prezent, informaţiile de care dispun SUA nu sunt la fel de bune ca cele ale Japoniei. Este o chestiune de strategie naţională”, mai spune acesta, citat în final de cotidianul new-yorkez.

Sursa : Mediafax